SUZUKA, Jepang (AFP) – Sebastian Vettel telah mengalami ejekan dan dominasinya disebut membosankan tetapi ia berdiri di ambang kebesaran Formula Satu sejati dengan menyegel gelar dunia keempat berturut-turut minggu ini di Jepang.
Satu lagi salam kemenangan jari bengkok dari Vettel, ditambah dengan hari libur oleh rival terdekat Fernando Alonso, dan pria Red Bull bergabung dengan Juan Manuel Fangio dan Michael Schumacher sebagai juara empat berturut-turut ketiga.
Pemain Jerman yang ramah, yang masih berusia 26 tahun, juga akan mengikat karir Alain Prost dengan empat gelar, dan terletak satu dari total lima gelar yang dikumpulkan Fangio pada 1950-an.
Dan kejuaraan dunia lain tahun depan di Red Bull yang mengamuk akan melihat Vettel menyamai lima kemenangan berturut-turut Schumacher dengan Ferrari dari tahun 2000 hingga 2004.
Setelah cemoohan buruk menyambut bentuk Vettel yang tak tertahankan, termasuk kemenangan dalam empat grand prix terakhir, perdebatan telah berkecamuk tentang apakah penggemar harus memberi hormat kepada penguasaannya atau merindukan hari-hari yang lebih kompetitif.
Kemenangan Vettel dari posisi terdepan di Korea Selatan Minggu lalu membuka keunggulan 77 poin, dan dengan hanya 125 poin yang tersedia dari lima balapan tersisa, dia pulang dan kering jika Alonso tidak dapat mencapai delapan besar pada hari Minggu.
Pembalap Spanyol itu hampir menyerah, bahkan jika dia berhasil menunda perayaan Vettel sampai India atau Abu Dhabi, dua balapan berikutnya setelah Jepang.
“Kejuaraan adalah prioritas rendah saat ini,” kata Alonso, juara bersama Renault pada 2005 dan 2006. “Kedua dalam kejuaraan konstruktor lebih realistis.” Dan kepala tim Ferrari Stefano Domenicali telah mengucapkan selamat kepada Red Bull atas kemenangan yang mereka harapkan.
“Kami tahu hampir tidak mungkin untuk memenangkan gelar, jadi selamat kepadanya (Vettel) dan apa yang mereka lakukan karena pada akhirnya jika mereka memiliki (gelar) mereka pantas mendapatkannya,” katanya.
Lewis Hamilton menyuarakan keprihatinan bahwa cengkeraman Vettel yang buruk atas Formula Satu membuat penggemar tertidur, membandingkannya dengan era juara dunia tujuh kali Schumacher.
Tetapi pembalap Inggris itu dengan cepat turun ke Twitter untuk mengklarifikasi komentarnya dan memuji “juara sejati” yang melakukan “pekerjaan sempurna”.
“Saya mengagumi dedikasi dan kemampuannya untuk tampil konsisten tanpa kesalahan,” kata Hamilton, juara dunia bersama McLaren pada 2008. “Ini adalah tanda seorang juara sejati.” Vettel telah meraih delapan kemenangan dari 14 tahun ini dan berada di jalur untuk mengalahkan musim sebelumnya yang terbaik dari 11 pada tahun 2011, ketika ia juga merebut gelar di Suzuka, trek favoritnya.
“Meskipun terlihat sangat bagus, ini masih belum berakhir sehingga kami seharusnya tidak merasa terlalu nyaman,” kata Vettel.
“Masih ada peluang bagi Fernando, jadi kami harus tetap di puncak permainan kami,” tambahnya.
Bos Red Bull Christian Horner mengatakan Vettel “tepat di atas sana” dengan yang terhebat sepanjang masa, pandangan yang akan diperkuat jika dia membungkus gelar dengan empat balapan tersisa.
Namun, keselamatan belum bisa berperan. Pekan lalu di Korea Selatan, Red Bull Mark Webber terbakar setelah terkena tusukan dan kemudian ditabrak oleh Adrian Sutil.
Ban robek memicu kemarahan di kalangan pengemudi, dengan Webber menuduh pembuat ban Pirelli menempatkan pengemudi dalam risiko.
“Para pembalap tidak terlalu penting,” kata pembalap Australia itu, yakin ledakannya disebabkan oleh menabrak puing-puing dari tusukan sebelumnya yang diderita oleh Sergio Perez dari McLaren.
“Bannya banyak aus dan juga sedikit meledak, tapi itu untuk Pirelli untuk menyelesaikannya.” Tiga bulan setelah Grand Prix Inggris dirusak oleh ban yang meledak, Pirelli akan kembali berada di bawah pengawasan ketat.
“Kami sama sekali tidak takut ke depan,” tegas direktur motorsport Pirelli Paul Hembery.
“Struktur yang kami gunakan sekarang adalah apa yang telah kami gunakan selama dua tahun terakhir dan belum ada masalah. Tentu saja Anda akan mendapatkan insiden balapan, tapi itulah hidup.”