20 April dikenang di Cina karena menandai tonggak sejarah dalam pembangunan bangsa: Pada hari ini di tahun 1994 negara itu secara resmi terhubung ke internet melalui jalur khusus 64 kilobit, berkat layanan Sprint, sebuah perusahaan telekomunikasi AS.
Untuk memperingati ulang tahun ke-30 acara tersebut dan merayakan pencapaian China sejak saat itu, masyarakat internet yang didukung negara menyelenggarakan simposium selama akhir pekan.
China memiliki alasan bagus untuk menepuk punggungnya sendiri karena merangkul web. Munculnya internet bertepatan dengan keterbukaan negara dan keinginan kuat untuk berinteraksi dengan seluruh dunia.
Selama tahun 1980-an dan 1990-an, salah satu buku yang paling banyak dibaca di China adalah The Third Wave oleh penulis dan futuris Amerika Alvin Toffler. Hal terbesar yang dapat diambil bagi China adalah bahwa ia tidak dapat melewatkan gelombang ketiga transformasi masyarakat manusia, yang melibatkan internet dan teknologi informasi, setelah tertinggal selama gelombang industrialisasi sebelumnya.
Tiga dekade kemudian, adalah adil untuk mengatakan bahwa Cina adalah salah satu negara paling sukses dalam merangkul internet.
Setelah backwater ekonomi dan teknologi, Cina sekarang memiliki populasi pengguna internet terbesar di dunia dan memimpin dunia dalam adopsi beberapa layanan internet seperti e-commerce dan pembayaran tanpa uang tunai.
Di balik popularitas layanan tersebut adalah jaringan nasional yang kuat dan efektif yang memungkinkan orang untuk terhubung di mana saja melalui sistem yang andal dan terjangkau.
Perkembangan internet China telah menjadi proses pembelajaran dan adaptasi, yang menunjukkan kewirausahaan sejati orang-orang China. Pada awalnya, negara harus mempelajari semuanya dari awal, apakah itu perangkat keras atau perangkat lunak. Start-upnya harus melihat ke rekan-rekan AS mereka ketika merancang model bisnis.
Sohu, salah satu portal internet utama China, meminjam desain halamannya dari Yahoo. Antarmuka mesin pencari Baidu, yang diluncurkan pada tahun 2000, mirip dengan Google. Layanan populer pertama yang diluncurkan oleh Tencent Holdings, alat obrolan yang diperkenalkan pada tahun 1999 yang disebut OICQ dan kemudian berganti nama menjadi QQ, adalah tiruan terselubung dari ICQ AOL.
Tetapi perusahaan-perusahaan Cina dengan cepat membuktikan bahwa mereka lebih dari sekadar pembelajar cepat. Begitu mereka mulai mengadaptasi internet dengan tuntutan unik pengguna China, layanan mereka mengalami pertumbuhan eksplosif, menghasilkan kelahiran raksasa teknologi.
Misalnya, China tidak menemukan kode QR, tetapi aplikasinya membantu negara itu menjadi masyarakat tanpa uang tunai dalam revolusi pembayaran seluler yang spektakuler. Ketika perusahaan internet China melepaskan layanan mereka di panggung global, beberapa dari mereka telah menjadi pemain yang tangguh, seperti dalam kasus Shein dan Temu, yang telah meningkat di belakang keahlian manufaktur negara itu. TikTok, versi internasional Douyin dari ByteDance, telah terbukti sangat mampu menarik perhatian remaja dan pengguna yang lebih tua.
Singkatnya, internet telah mempercepat kebangkitan ekonomi China dan menawarkan arena bagi negara untuk bersinar.
Sementara itu, China juga telah mengubah cara internet dirasakan dan diatur. Negara ini telah mengembangkan jaringan hambatan teknologi dan hukum, yang dikenal sebagai Great Firewall, untuk menjaga konten online yang tidak diinginkan tetap terkendali. Sementara upaya Beijing untuk menjinakkan internet pada awalnya diejek sebagai “memaku Jell-O ke dinding”, ia telah mendorong maju dengan model tata kelola internetnya sendiri.
Di seluruh dunia, anonimitas dianggap sebagai ciri khas internet gratis, tetapi tidak lagi ada di bawah peraturan internet China, dengan negara dapat mengidentifikasi hampir setiap akun media sosial yang didirikan di negara itu, dan melacak setiap informasi dan avatar digital kepada individu di dunia nyata.
Beijing juga berusaha mengelola aliran data di internet melintasi perbatasan, seperti impor dan ekspor kargo. Rekam jejaknya menggunakan internet untuk mendorong pertumbuhan ekonomi sambil mencoba meminimalkan dampaknya yang mengganggu telah membuat negara ini percaya diri dalam mempromosikan modelnya ke negara lain.
Peraturan China terdengar seperti musik di telinga pemerintah tertentu yang berjuang untuk menahan dampak media sosial dan kecerdasan buatan generatif.
Namun, bahkan ketika China tetap senang dengan upayanya menjinakkan internet dan mengubah dunia maya menjadi taman bertembok, ia harus menyadari potensi biaya, termasuk risiko terpinggirkan dalam gelombang teknologi di masa depan.