Elit Melayu dari semenanjung telah lama memerintah Malaysia, yang perkembangannya yang cepat didorong oleh sumber daya alam Sarawak dan negara-negara tetangga Sabah, di mana akses ke infrastruktur dasar tetap menjadi masalah utama meskipun kekayaannya.
Namun dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah Sarawak telah menarik tali emosional warga Sarawak, yang telah melakukan perjalanan jauh dan luas untuk mencari pekerjaan untuk kembali ke rumah untuk membantu mendorong rencana ambisius menuju otonomi penuh dan kemandirian ekonomi.
Di balik rencana itu adalah koalisi penguasa Gabungan Parti Sarawak (GPS) negara bagian, yang tanpanya Perdana Menteri Anwar Ibrahim tidak akan mengamankan nomor parlemen yang diperlukan untuk jabatan tinggi setelah pemilihan nasional yang sangat terpecah pada tahun 2022.
Sebagai raja, Sarawak telah mendirikan fondasi yang kuat untuk mendorong pengakuan federal atas hak-hak dua negara bagian Malaysia di Kalimantan berdasarkan perjanjian 1963 yang menyatukan mereka dengan Malaya dan mitra Singapura saat itu untuk membentuk federasi Malaysia.
Tujuan utamanya adalah pemulihan pemerintahan sendiri untuk Sarawak dan Sabah sebagaimana diatur dalam apa yang disebut Perjanjian Malaysia, yang mencakup perawatan kesehatan, pendidikan dan pengelolaan sumber daya alam yang melimpah yang ditemukan di kedua negara bagian.
“Sarawak sedang berusaha untuk menjadi negara yang berfungsi penuh dalam federasi … sebuah negara di dalam sebuah negara,” kata James Chin, seorang profesor studi Asia di University of Tasmania.
Ini telah melihat beberapa keberhasilan dalam dorongannya untuk otonomi, setelah bernegosiasi dengan raksasa energi nasional Petronas untuk pembagian pendapatan yang lebih tinggi dari minyak dan gas yang diproduksi di negara bagian, dan pengelolaan sumber daya minyak dan gas darat yang lebih aktif melalui perusahaan energi milik negara Petros.
Baru-baru ini, Sarawak telah membuat kesepakatan untuk memasok hidrogen hijau ke Jepang dan Korea Selatan, memanfaatkan cadangan besar pembangkit listrik tenaga air, dan sedang dalam pembicaraan awal dengan Singapura untuk mengirim hingga 1.000 megawatt tenaga air ke negara kota melalui kabel bawah laut.
Awal tahun ini, Perdana Menteri Sarawak Abang Johari Openg mengumumkan pemerintah daerah sedang dalam proses mendirikan bank komersial pertama negara bagian.
Ada juga rencana bagi negara untuk mengambil alih layanan udara pedesaan Malaysia Airlines, MASWings, dan menciptakan satu-satunya maskapai penerbangan Sarawak pada tahun 2025.
Tetapi ekonomi hanyalah satu bagian dari persamaan.
Para pemimpin negara juga semakin vokal dalam isu-isu kepentingan publik, seperti reaksi baru-baru ini atas penjualan kaus kaki bermerek Allah, yang melihat toko-toko dibom bensin, dan pemilik toko menghadapi tindakan hukum.
Pada awal April, Menteri Pariwisata negara bagian Abdul Karim Rahman Hamah mendesak polisi untuk menangkap pemimpin pemuda sekutu dan mantan partai yang berkuasa UMNO karena mendorong kampanye boikot yang tampaknya memicu serangkaian pemboman bensin di outlet jaringan supermarket yang menjual kaus kaki yang menyinggung, termasuk satu outlet di Sarawak.
Muslim mewakili sepertiga dari 2,5 juta orang Sarawak, tidak seperti di semenanjung, di mana Melayu-Muslim adalah mayoritas.
Penduduk asli Iban, yang sebagian besar beragama Kristen tetapi juga dengan minoritas Muslim, membentuk 28 persen dari populasi dan merupakan kelompok etnis terbesar di Sarawak, satu-satunya negara mayoritas Kristen di Malaysia. Hampir seperempatnya adalah etnis Tionghoa, sementara Melayu Sarawak berjumlah sekitar 23 persen.
“Kaum Muslim [di Sarawak] tidak dapat berharap untuk memonopoli kekuasaan politik tanpa dukungan dari komunitas lain,” kata Oh Ei Sun, seorang rekan senior di Singapore Institute of International Affairs.
“Tetapi ciri-ciri ini semakin dipengaruhi oleh pandangan supremasi agama dan ras yang lebih banyak di Malaya. Jadi pihak Sarawak merasa perlu untuk berbicara menentang perambahan semacam itu.”
Mengambil posisi ad hoc, bagaimanapun, tidak cukup untuk mengatasi ancaman polarisasi isu-isu yang dapat mempengaruhi sentimen lokal, kata aktivis hak asasi Sarawak Peter John Jaban.
Peter berpendapat bahwa Sarawak tidak menandatangani Perjanjian Malaysia hanya untuk memiliki negara diambil alih oleh ekstremisme agama, dan bahwa tanggung jawab ada di Sarawak sebagai pilar pemerintah federal untuk membela multikulturalisme Malaysia.
“Sarawak kini berada dalam kedudukan unik untuk mempengaruhi agenda kebangsaan, dan ia harus berbuat demikian untuk kepentingan semua rakyat Malaysia,” katanya kepada This Week in Asia.
Para pengamat mengatakan perlawanan di Sarawak terhadap tumbuhnya nasionalisme Melayu di semenanjung itu hampir universal dan secara langsung terkait dengan tuntutan otonomi negara yang lebih besar.
Tetapi ini bukan tantangan bagi pemerintahan Perdana Menteri Anwar, dan lebih merupakan pengingat bahwa tuntutan mereka tidak akan hilang, kata Chin dari University of Tasmania.
Chin mengatakan pemerintah federal belum menyelesaikan negosiasi tentang pendidikan dan otonomi kesehatan, dan masih harus dilihat apakah Sarawak dan Sabah akan dapat mendorong maju dengan permintaan mereka untuk bagian 35 persen kursi di parlemen.
“Banyak hal yang mereka lakukan hanyalah bagian dari upaya mereka untuk mengamankan otonomi penuh di dalam federasi,” kata Chin.
“Negara-negara lain telah melakukannya, di mana Anda mendapatkan otonomi maksimum dari pemerintah federal, dan Anda dapat melakukan banyak hal sendiri tetapi masih menjadi bagian dari federasi yang lebih besar secara politik.”