Sejak Federal Reserve Paul Volcker mengalahkan inflasi tinggi pada 1980-an, ada desas-desus sporadis tentang kembalinya monster tua itu.
The Fed telah membanjiri ekonomi dengan uang sejak pandemi melanda, dan berjanji untuk mempertahankan suku bunga rendah sampai inflasi naik di atas 2 persen dan tetap di sana. Defisit anggaran federal besar dan Kongres sedang mempertimbangkan undang-undang bantuan yang akan membuatnya lebih besar. Indikator inflasi yang diharapkan berbasis pasar telah meningkat.
Oleh karena itu babak baru inflasi meremas-remas tangan.
Ekonom Harvard Lawrence Summers meningkatkan prospek “tekanan inflasi yang belum pernah kita lihat dalam satu generasi, dengan konsekuensi untuk nilai dolar dan stabilitas keuangan”. Mantan kepala ekonom Dana Moneter Internasional Olivier Blanchard memperingatkan bahwa kita berisiko tidak hanya “terlalu panas” ekonomi tetapi “menyalakan api”.
Mereka harus santai. Bukti bahwa inflasi tinggi sedang dalam perjalanan lemah. Ini terlalu lemah, sebenarnya: Ekonomi di ambang pemulihan yang kuat akan menunjukkan lebih banyak tanda-tanda kenaikan inflasi. Saat ini, inflasi tampaknya lebih cenderung berada di bawah tingkat optimalnya daripada di atas.
Itu pasti belum melonjak. Ukuran inflasi yang ditargetkan Fed, indeks harga pengeluaran konsumsi pribadi (yang melacak biaya makanan, perumahan, pakaian dan banyak lagi), jauh di bawah 2 persen tahun lalu. Jadi elang inflasi telah menyoroti perbedaan imbal hasil antara obligasi Treasury yang disesuaikan dengan inflasi dan yang tidak. Perbedaan itu telah meningkat dengan cara yang tampaknya menyiratkan bahwa pasar memperkirakan inflasi sedikit di atas 2 persen.
Tetapi Departemen Keuangan mengikat obligasi yang disesuaikan dengan inflasi dengan ukuran yang berbeda, indeks harga konsumen, dan biasanya berjalan lebih tinggi daripada inflasi pengeluaran konsumsi pribadi. Lebih penting lagi, pembelian Fed sendiri atas obligasi ini telah membuat pasar bagi mereka lebih likuid, sehingga menurunkan imbal hasil mereka.
Pertimbangkan faktor-faktor tersebut, dan perkiraan tingkat inflasi rata-rata selama lima tahun ke depan di bawah 1,5 persen, jauh di bawah target tindakan Fed. Untuk semua alarm baru-baru ini yang berbunyi tentang inflasi, ekspektasi berada di bawah tempat mereka sebelum pandemi dimulai.
Proyeksi lainnya juga tidak menunjukkan inflasi yang tinggi. Konsensus dari Survei Peramal Profesional adalah inflasi hanya mencapai angka 2 persen selama lima tahun ke depan. Pembuat kebijakan The Fed sendiri tidak berpikir inflasi akan naik menjadi 2 persen hingga 2023.
Untuk menyimpulkan kenaikan inflasi masa depan dari ekspansi utang publik atau jumlah uang beredar adalah kehilangan setengah cerita. Permintaan untuk aset yang relatif aman seperti obligasi Treasury, yang lebih menarik di saat ketidakpastian, juga telah meningkat.
Suku bunga rendah, sementara itu, tidak terlalu stimulatif ketika suku bunga ekuilibrium ekonomi juga rendah. Mengabaikan isu-isu ini menyebabkan beberapa komentator keliru memprediksi inflasi tinggi 10 tahun yang lalu, setelah Resesi Hebat. Inflasi malah berjalan di bawah target 2 persen Fed selama hampir keseluruhan dekade terakhir. Itu mungkin terdengar seperti anugerah bagi banyak orang, terutama mereka yang ingat inflasi dua digit pada akhir 1970-an. Tetapi inflasi yang rendah dapat menimbulkan masalah tersendiri.
Pandemi menekan pendapatan. Ekonomi masih sekitar US $ 900 miliar (S $ 1,2 triliun) lebih kecil dari yang diproyeksikan pada saat ini. Itu dalam dolar “nominal”, tanpa menyesuaikan dengan inflasi.
Ukuran ekonomi dalam dolar penting karena banyak kontrak ditulis dalam persyaratan tersebut. Ketika pendapatan turun di bawah harapan, efek riak, untuk rumah tangga yang mencoba membayar hipotek dan perusahaan yang berusaha mempertahankan gaji, bisa sangat parah.
Mengembalikan pendapatan nasional ke tempat semula tanpa pandemi menghindari gangguan yang tidak perlu ini dan mendorong stabilitas ekonomi yang diperlukan untuk mengoordinasikan rencana untuk masa depan.
Tetapi pertumbuhan mengejar ketinggalan dalam ukuran dolar ekonomi hampir pasti akan memerlukan periode inflasi di atas 2 persen. Pertanyaan kuncinya adalah apakah Fed akan mencari pertumbuhan seperti itu, atau setidaknya mentolerir inflasi yang menyertainya, dan apakah pasar akan memiliki keyakinan bahwa itu akan terjadi.